Les Eglises Sainte-Croix et Saint-Georges

Du culte à la culture

Dès 1999 et le début des travaux de restauration des églises Sainte-Croix et Saint-Georges, la municipalité s'interroge : quel usage réserver à cet édifice après rénovation ? Si l'idée d'en faire un lieu consacré aux arts s'impose assez rapidement, plusieurs scénarii sont envisagés : la création d'une artothèque, d'une salle d'exposition, d'une salle de conférence, d'une salle de documentation en arts plastiques, d'une salle peinture/sculpture/image/volume, d'un atelier d'artistes, d'un lieu de recherche ou encore d'un lieu de création d'œuvres virtuelles réalisées à partir de nouvelles technologies.

La nouvelle direction du Centre d'Arts Plastiques, arrivée en 1998, est à l'origine de la proposition d'un centre d'art contemporain. En 2001, l'avant-projet sommaire de l'aménagement et de la mise en fonction des églises Sainte-Croix et Saint-Georges en lieu d'exposition explique  : "le projet de renaissance des lieux ne peut se limiter à une seule restauration qui ferait des églises des boîtes vides. Aussi, le projet d'aménagement des églises en lieu d'exposition s'inscrit-il dans l'esprit comme un prolongement de la logique de restauration du bâti existant : il s'agit d'offrir une fonction à ce lieu par une redéfinition de la nouvelle dimension événementielle et culturelle qui œuvrera à leur restituer une aura particulière dans le paysage urbain et institutionnel de la ville, qui soit une référence à celle, cultuelle, aujourd'hui disparue."

Une commande publique artistique

En 2001, une procédure de commande publique artistique est lancée. Il s'agit d'un dispositif du Ministère de la Culture visant à accompagner la réalisation d'un projet urbain à travers sa valorisation réalisée par un appel à des artistes d'art contemporain. Dans le contexte chellois, cette procédure avait pour objectif l'habilitation des églises Sainte-Croix et Saint-Georges en un espace d'exposition alloué à l'art contemporain. De fait, il convient de distinguer les travaux de restauration de l'édifice, effectués de 1999 à 2002, sous la direction d'un architecte des Monuments Historiques, des travaux d'aménagement visant à faire des églises un lieu d'exposition. A l'issue de l'appel d'offre, Martin Szekely et Marc Barani sont tous deux désignés lauréats en 2003 et réalisent les travaux d'aménagement des églises entre 2004 et 2006.

Le Centre d'Art Contemporain Les Eglises est officiellement inauguré le 13 septembre 2008. Entre 2008 et 2015, sept saisons ont eu lieu, plus d'une trentaine d'expositions et autants d'artistes ont pu exposer à Chelles. 

Qu'en est-il des églises Sainte-Croix et Saint-Georges aujourd'hui ?

En 2015, le Centre d'Art Contemporain Les Eglises est devenu le Centre d'Art Les Eglises. Depuis 2018, son projet artistique et culturel poursuit le double objectif à la fois d’être accessible au plus grand nombre sans renoncer à la qualité des propositions artistiques. Ce centre d’art municipal est envisagé comme un lieu vivant en phase avec le territoire et sa population, acteur de la politique culturelle et de l’animation de la ville.

Dans sa recherche de cohérence, la programmation artistique doit pouvoir prendre en considération la dimension patrimoniale de ce site classé. Il est donc impératif que les artistes invités à exposer aux Eglises créent du dialogue avec le lieu et son architecture spécifique. En effet les propositions artistiques doivent pouvoir s’intégrer dans et avec les contraintes et les volumes du centre d’art. Néanmoins ce lieu a pour vocation de valoriser toutes les propositions artistiques professionnelles.

En 2022 le Centre d’Art Les Eglises a présenté quatre expositions, pour un total de 5 196 visiteurs, dont les deux tiers de scolaires.